Plot
No final de 1913, o navio de passageiros Moça de Amsterdã naufraga no Pacífico Sul, junto à miríade de ilhotas entre a Nova Guiné e a ilha Salomão. Os únicos sobreviventes são Pandora e Cain Groovesnore, um casal de primos.
Os desafortunados náufragos acabam resgatados por um catamarã tripulado por nativos e comandado por um estranho homem branco, de longas barbas e olhar sombrio, chamado Rasputin.
Os dois não tardarão a descobrir que os problemas estão longe de findar. Seu salvador é um pirata sob as ordens do Monge, o lendário senhor da Ilha Escondida. Rasputin planeja pedir uma enorme quantia pelas vidas de Cain e Pandora às suas abastadas famílias.
Felizmente, o mesmo mar que traz perdição também pode ser o emissário da salvação, pois logo o catamarã fará outro estranho encontro com alguém à deriva. Trata-se de Corto Maltese, associado de Rasputin e do Monge, que fora abandonado para morrer por uma tripulação amotinada.
Corto é um errante sem pátria, um espírito livre que não se liga a lugares ou ideologias. Há alguns anos, seu barco havia encalhado na ilha do Monge e ele acabou se aliando à enigmática figura encapuzada. Mas mesmo entre piratas ele mantém um código de honra próprio e não admite a morte de oponentes desarmados. Essa sua atitude superior o colocará em rota de colisão com Rasputin.
O marinheiro maltês se apega aos jovens e salvaguarda-os da crueldade do capitão. Seus modos francos e rudes contrastam com a atitude aristocrática dos reféns. A atração entre os opostos Corto e Pandora ocorre de forma quase inevitável, para desagrado de Cain.
Aos poucos, se descortina o golpe idealizado pelo Monge: ele e seus asseclas pilharão navios civis para abastecer de carvão a armada alemã na região, que se prepara para a guerra iminente. Em troca, receberá ouro e o apoio de um submarino alemão.
Novos personagens adentram o drama, como Slütter, o comandante do submarino alemão que também deseja a bela Pandora; Crânio, o imediato do Monge, um nativo melanésio com idéias nacionalistas; e o jovem Tarao, um hábil navegador maore.
Assim, está armado o cenário para uma aventura aos moldes clássicos. O perigo espreita na forma de naufrágios, intrigas, tentativas de assassinato, canibais e até mesmo ataques de criaturas marinhas.